vendredi 15 octobre 2021

Anna Atkins (1799-1871)

 

Photographe inconnu
Anna Atkins

Anna Children-Atkins était botaniste. Elle n’était donc pas une « artiste » à proprement parler. Toutefois, elle a été une pionnière dans le domaine de la photographie scientifique et a utilisé les acquis de son travail pour réaliser ensuite des œuvres d’un grand intérêt artistique. Il me semble donc qu’elle a toute sa place dans ce blog !

Orpheline de mère, elle a été élevée par son père, John George Children, un naturaliste réputé. Jeune fille, elle s’est passionnée pour le travail de son père et l’a secondé en illustrant, de 250 gravures et dessins, la traduction anglaise, effectuée par son père, de l’Histoire des mollusques de Lamarck, publiée en 1833.

 

Palourde géante – vers 1820
Illustration de la traduction anglaise de l’Histoire des mollusques de Lamarck


Dans les années 30 à 60, elle a aussi taquiné un peu l’aquarelle, mais en amateur !

Snowden, Inn Garden at Capel Curig – vers 1835
Aquarelle
Collection particulière

Elle a épousé en 1825, John Pelly Atkins mais n’a pas cessé pour autant d’exercer l’activité qui la passionnait, l’étude des végétaux. Son premier projet personnel a été la confection d’un herbier qu’elle lèguera au British Museum en 1865. Il constitue encore aujourd’hui l’un des documents de référence du musée d’histoire naturelle de Londres.

 

Page de l’herbier d’Anna légué au British Museum
Natural History Museum, Londres

Anna devient membre de la Société botanique de Londres, une des rares sociétés savantes ouverte aux femmes et, en 1843, après avoir préalablement reproduit un calotype, quelques mois après que Talbot a breveté son procédé, elle décide de faire plutôt usage pour son propre domaine d’étude, d’un autre procédé photographique, le cyanotype, mis au point par sir John Herschel, un ami de son père.

Un cyanotype, c’est une reproduction de spécimens botaniques, obtenue en les posant sur une feuille recouverte d’une solution photosensible. L’image apparaît ainsi, après une exposition au soleil, en blanc sur bleu. 

Elle emploie cette technique pour documenter les espèces d’algues présentes au Royaume-Uni et, en 1843, publie à compte d’auteur Photographs of British Algae : Cyanotype Impressions. Tiré à un nombre limité d'exemplaires, c’est le premier livre imprimé au monde à avoir été illustré par des photographies.

 

Deux pages de l’ouvrage Photographs of British Algae
Natural History Museum, Londres

Il reste aujourd’hui une vingtaine d’exemplaires de cet ouvrage, dont 15 sont complets.

Les volumes conservés au Natural History Museum comportent chacun 411 planches dont les noms scientifiques ont été écrits à la main par Anna.

Cystoseira fibrosa
Photographs of British Aglae, Cyanotype
The New York public Library, New York

Dictyota dichotoma (Algue brune)
Photographs of British Algae, Cyanotype Impressions
The New York public Library, New York


Alaria esculenta - 1848-1849
Photographs of British Algae, Cyanotype Impressions
The New York public Library, New York

Ulva latissima - 1853
Photographs of British Algae, Cyanotype Impressions
The New York public Library, New York


Deux autres volumes ont été produits entre 1843 et 1853, notamment sur les fougères. Avec Cyanotypes of British and Foreign Ferns, Anna a démontré le potentiel de la photographie comme outil scientifique.

 



Aspidium de Jamaïque – 1853
Cyanotype sur papier - 34 x 28 cm
Cyanotypes of british and foreign fern
Collection Science museum group (consultable en ligne)

Ceterach officinarum, ou fougère Rustyback
Cyanotype sur papier - 34 x 28 cm
Cyanotypes of british and foreign fern
Collection Science museum group (consultable en ligne)

Polysiphonia fucoides - vers 1845
Cyanotype sur papier - 34 x 28 cm
Muséum national d’histoire naturelle, Paris

Parallèlement, en collaborant avec son amie Anne Dixon, Anna commence à photographier des sujets entièrement différents : fleurs, plumes, dentelles.  Libérée des impératifs de la précision scientifique, elle s'est concentrée sur les propriétés visuelles et les questions de texture, de transparence et d'opacité. 

Anna Atkins (1799-1871) et Anne Dixon (1799-1864)
Papaver rhoeas - 1861
Cyanotype
Collection particulière

Anna Atkins (1799-1871) and Anne Dixon (1799-1864)
Peacock - 1861

Cyanotype
Collection particulière


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Malgré la qualité et l’originalité de son travail, Anna a été presque oubliée à la fin du 19e siècle et sa modeste signature « AA » a même été traduite par « Amateur anonyme » par un historien…

Aujourd’hui, son travail est reconnu et ses images délicates sont exposées pour leur qualité esthétique et leur puissance évocatrice. Personnellement, c’est en 2017 que je l’ai découverte, dans l’exposition Jardins  des Galeries Nationales.

Et ce n’est sans doute pas un hasard si l’autre exposition française qui a présenté, au MUMA du Havre, en 2018, un cyanotype d’Anna s’intitulait Né(e)s de l’écume et des rêves !

 

 

Auteur anonyme
Anna Children - vers 1820

 

 

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