Catharina van Hemessen serait l’auteur du premier autoportrait connu d’un(e) artiste en train de
peindre devant son chevalet, précédant de peu sa contemporaine italienne,
Sofonisba Anguissola, qui s’est elle-même peinte à son chevalet vers 1556.
C’est justement ce portrait, où il est précisé qu’elle avait vingt ans, qui permet d’estimer sa date de naissance vers 1528, à Anvers. Elle était la fille d’un peintre flamand de la Renaissance, Jan Sanders van Hemessen (v. 1500 - v. 1563) et selon toute vraisemblance, a appris son métier dans l’atelier de son père et commencé sa carrière auprès de lui.
Elle a peint, à l’époque de son autoportrait, un nombre important de portrait d’hommes et de femmes, tous en buste, le plus souvent sur un fond sombre et de petit format.
Vers 1540, Marie de Hongrie (1505-1558), alors Gouverneur des Pays-Bas pour le compte de son frère, l’empereur Charles Quint (1500-1558), l’invite à la cour de Bruxelles et lui commande de nombreux portraits pour elle-même et sa famille. Ils se présentent tous en buste, assis, devant un fond sombre. En 1548, Catharina est admise dans la guilde de Saint Luc, à Anvers. Elle y devient bientôt professeur.
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Le choix du nom de Saint Luc est une référence à Saint Luc l’Evangéliste, saint patron des peintres et tenu pour être l’auteur du premier portrait de la vierge Marie. |
On sait aussi qu’entre 1561 et 1565, ils travaillent pour la Confrérie de Notre-Dame à St-Hertogenbosch, une ville du Haut Brabant, mais l’époque est troublée et la ville est plusieurs fois assiégée par Guillaume d’Orange. C’est peut-être pour cette raison que le couple quitte la ville.
D’une
façon générale, et même s’il est évidemment impossible de savoir si ses
portraits étaient « ressemblants », cette galerie de personnages
permet de se faire une idée de son talent : les traits des modèles sont
parfaitement individualisés et chaque visage laisse entrevoir une personnalité…
En
1587, Catharina est mentionnée par l’écrivain et marchand italien Lodovico
Guicciardini (1521-1589) dans son ouvrage sur les Pays-Bas : Descrittione di
tutti i Paesi Bassi altrimenti detti Germania inferiore, comme une femme
d’exception dans l’art. Il précise qu’elle est encore en vie. On sait donc
qu’elle est morte après 1587.
Elle est également citée comme miniaturiste, par Giorgio Vasari (1511-1574) dans son ouvrage La vie des meilleurs peintres, sculpteur et architectes.
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